انتشار نقشه ای از یک میلیارد ستاره

این ماهواره سازمان فضایی اروپا در دسامبر 2013 به فضا پرتاب شد و از آن زمان با گردش در مدار خورشید، با استفاده از دوربین میلیارد پیکسلی خود از سایر کهکشان تصویربرداری می‌کند.
این دوربین که بزرگترین نمونه در نوع خود به شمار می‌رود می‌تواند یک تار موی انسان را از فاصله 1000 کیلومتری مشاهده کند.
اکنون دانشمندان سازمان فضایی اروپا از این تصاویر استفاده کرده و یک نقشه سه‌بعدی از کهکشان راه شیری را ایجاد کرده‌اند. این نقشه مساحتی در حدود 100 هزار سال نوری را پوشش می‌دهد و شامل بیش از یک میلیارد ستاره است. این نقشه 100 برابر کامل‌تر از همه نقشه‌های موجود از راه شیری است.

در این نقشه،‌ موقعیت و حرکت هر ستاره ترسیم شده که به ستاره‌شناسان اجازه می‌دهد فواصل آن‌ها را از زمین تعیین کنند. داده‌هایی در مورد دما، درخشش و ترکیبات شیمیایی حدود دو میلیون نمونه از درخشان ترین ستاره‌ها نیز در این نقشه آمده است.

البته با وجود این سطح از دقت،‌ نقشه مذکور تنها یک درصد از تعداد برآورد شده کل ستارگان کهکشان راه شیری را دربرگرفته است. از این رو ماهواره گایا همچنان تا دو سال دیگر به کار خود برای رصد کهکشان ادامه خواهد داد.

اطلاعات بدست آمده از این ماموریت برای درک منشا و تکامل کهکشان راه شیری، کشف هزاران جهان جدید، تشخیص سیارک های تهدیدآمیز برای زمین، یادگیری در مورد توزیع ماده تاریک و حتی آزمایش نظریه نسبیت عام آلبرت اینشتین استفاده خواهد شد.